Large investments in the real estate and tourism sectors and rising numbers of tourists and immigrants have led to a sustained boom in Dubai and Las Vegas.

At the same time, against the background of an urban governance and the transfer of competences to private and semi-state actors in both metropolises, a brisk urban transformation has been embarked upon, leading to the creation of countless entertainment, shopping, and artificial worlds. This development is primarily characterised by the theming of everyday life, but above all an “Economy of Fascination”. The casino and hotel landscapes simulating various scenes from Ancient Rome to modern New York, artificial islands in the shapes of palm trees or whole world maps as well as other superlatives in the form of themed shopping malls and sports arenas are the most visible results of these rapid changes. This paper develops guidelines for a research perspective called „Economy of Fascination“ and turns to Dubai and Las Vegas to exemplify the approach. An analytical understanding first builds on general trends and development lines against the backdrop of urban governance, entertainment orientation, and commercialisation. They form the starting point for an analysis of the mechanisms of „attention“ and „fascination“, which are considered to be the main aspects of an „Economy of Fascination“.

In 1960 telde Las Vegas 65 duizend inwoners, vijftig jaar later zijn dat er meer dan twee miljoen. En het aantal toeristen is nog veel imponerender: sinds 2000 zijn het er elk jaar meer dan 35 miljoen, het dubbele aantal van 1989.

Een andere woestijnstad, Dubai, maakte een vergelijkbare explosieve groei door. Tussen 1995 en 2008 vervijfvoudigde het aantal bezoekers tot bijna 8 miljoen. Het aantal reiziger dat aankwam op Dubai International Airport steeg in de zelfde periode van 7 naar 35 miljoen.

De Duitse geograaf Heiko Schmid brengt deze ontwikkelingen en de gangmakers ervan gedetailleerd in beeld in Economy of Fascination. Hij bezocht beide steden herhaaldelijk en sprak er met vele tientallen sleutelfi guren. Ook liet hij studenten honderden straatenquêtes afnemen, maar daarvan vind je weinig terug in het boek. Dat geldt ook voor de theorieën die Schmid in een lang en loodzwaar hoofdstuk over (stedelijke) semiotiek behandelt. De empirische hoofdstukken zijn heel goed te begrijpen zonder alle theoretische refl ecties. Een boek voor wie meer wil weten van Las Vegas en/of Dubai dan wat een reisgids te bieden heeft.

geografie jaargang 19 nummer 6 Juni 2010

Die beiden Wüstenstädte mit ihren Kunstwelten in sehr unterschiedlichen kulturellen Zusammenhängen werden grundsätzlich und vergleichend vorgestellt. Angetrieben von der Ökonomie der Faszination haben sich beide städtische Räume entwickelt und ihre ganz eigene Faszination entwickelt. Aus dem Inhalt: The Themed City; The Economy of Fascination; Dubai and Las Vegas as Examples of Themed Urban Landscapes; Corporate-Driven Governance: Actors and Alliances; Attention-Binding Strategies and Media Staging; The Dark Side of Success; The Significance of an "Economy of Fascination" Reasearch Perspective.

Geographie und Schule 32. Jg., Heft 186, August 2010

Heiko Schmid’s study on “Dubai and Las Vegas as Themed Urban Landscapes” is being published as the 11th volume in the series “Urbanization of the Earth”, a series of urban geographies with an explicit focus on urban structures, forms and functions in regional contexts. Previous volumes in this series covered broad geographical analyses of African, Latin American, Indonesian and Australian cities, followed by more regional surveys on urbanization in China, Saudi-Arabia and Russia and finally by a very focussed study of the city of Istanbul (see review Erdkunde 61 (3), 300). Thus, the present volume marks a distinct shift, not only in its scientific theme and topic, but also in its scope and prevailing research interest: Cities no longer as expressions of regional diversities and historical and/or geographical differentiations, but as expressions of rapidly growing artificiality in an increasingly competitive globalized world.

The very title of the book “Economy of Fascination” and its focus on two more or less artificial urban creations sets the frame: Dubai and Las Vegas. In line with globally developing new lifestyles – especially in societies and economies of advanced standings – an increasingly great number of globally thinking and acting individuals as well as groups (actors) demand and produce new forms of urbanities and urbanisms: Cities as commercialized entertainment centres or – vice versa – commercially attractive entertainments as new forms of everyday life experiences in urban environments. These are the preconditions of an “economy of fascination”, in which “themes” (theme parks, themed shopping malls and/or thematically focussed attractions of different kinds) go hand in hand with increasingly distractive demands by people and the commercial interests of investors, developers and urban administrators. Themed cities – themed urban landscapes – experience orientation – attention and fascination: These are just a few key-words of a new form of urban geography in which the analysis of artificially created urban attention setters and entertainment centres, their successes and failures, are the focus of the research.

Not surprisingly, on the contrary: With good reason and remarkable conviction, Heiko Schmid puts the emphasis of his study on both theoretical and methodological considerations of this new phenomenon of urban developments. After a short characterization of what is to be understood by a “themed city” (Chapter 1), the following more or less theoretical discussion of the research potentials of an “economy of fascination” may well be considered as the crucial and focal chapter of this study (Chapter 2). Based specifically on Franck’s indepth analyses of “attention” as a “new currency” (real and virtual!) and “mental capitalism” as an economic resource, Schmid convincingly outlines the monetary impacts of both attention and fascination on people’s perceptions and behaviours. Their transfer into (urban) semiotics and – from there – into a “theory of symbolic consumption” in combination with basic ideas of action theory create a logical and well-argued foundation for an “Economy of Fascination”, exemplified and summarized in figure 10 of this transdisciplinary based and knowledgeable discussion. Its methodological consequences and its empirical implementation conclude this thoughtful chapter, which goes far beyond its “themed cities” approach, but can claim general validity for forthcoming studies along the lines of an economy and geography of fascination. Chapter 3 is no more than a descriptive introduction and exemplification of what is to be understood by a themed urban landscape, introducing Dubai and Las Vegas as case studies and conspicuous examples of this new form of urban development and economy. As such, however, it serves as an indispensable introduction into the chapters on “Corporate-driven Governance: Actors and Alliances” (Chapter 4), on “Attention- Binding Strategies and Media Staging” (Chapter 5) and finally the sobering and almost contradictory analysis of “The Dark Side of Success” (Chapter 6). In an admirably coherent way, the author succeeds in scrutinising the often very clandestine decision-making processes of different and superficially unequal actors, their elaborate pursuits of marketing strategies as well as their often blunt and simple, yet effective strategies in selling their seemingly attention-deserving and fascinating urban attractions. The more one might have expected a somewhat closer look at the ecological, economic and social problems of these partly virtual, in any case artificial, urban worlds. Their sustainability and their capacities to survive in an increasingly fragile and ecologically and socio-economically vulnerable world may have deserved a somewhat lengthier discussion, especially in view of the fact that both Dubai and Las Vegas have been more or less seriously affected by recent crises.

Volume 11 of the old-established series “Urbanization of the Earth” marks a shift, if not to say a break in the philosophy of that series. It also marks the beginning of a new, different understanding of urban geography. As such, Heiko Schmid – at the same time new editor of the series – presents a refreshingly different and admirably coherent look at the phenomenon of urbanity in a post-industrial economy and society. Not an analysis of regional urban landscapes nor a specific case study, but a problem is the focus of this study. By combining research results and theoretical considerations of a great number of disciplines and amalgamating them into a convincing research design of an “Economy of Fascination”, the author endeavours and succeeds in proposing an innovative approach to urban (geographical) research. The question, however, remains to what extent “attention”, “fascination”, “theming” and related developments will shape urban landscapes in the future and for how long? Increasingly rapid changes of attitudes and behaviours, increasingly short lifespans of specific lifestyles, economic crises: Fascinations come and go! This, however, may be an interesting perspective for the future of “Urbanization of the Earth”. It remains to be seen how this series will develop in the future, to what extent new themes and topics of urban geography will replace the regional approach of the past and what specific aspects of post-modern urbanization trends will be shaping the new profile of “Urbanization of the Earth”.

Eckart Ehlers

ERDKUNDE Heft 65/1 (2011), Seite 89-90

Las Vegas e Dubai: due città estremamente lontane e diverse, ma legate da un comune denominatore, il deserto, e da un comune obiettivo: dimostrare che anche un paesaggio urbano artificiale può diventare il motore per lo sviluppo di città metropolitane. Il volume rappresenta un momento di sintesi per illustrare caratteristiche e dinamiche di sviluppo di due realtà che nel loro divenire sono riuscite a rappresentare un fenomeno che va oltre il tema dell’attrazione turistica o dello sviluppo urbano dei rispettivi territori.

Heiko Schmid, docente presso il Dipartimento di Geografia dell’Università di Heidelberg, già nella Prefazione sottolinea come la rapida ascesa di Dubai e lo sviluppo di più antica data di Las Vegas abbiano messo in evidenza come fossero insufficienti gli approcci convenzionali di ricerca sui temi del tempo libero e del turismo per spiegare fenomeni estremi di trasformazione territoriale. Dubai e Las Vegas rappresentano indubbiamente casi straordinariamente affascinanti che Schmid ha potuto analizzare grazie a numerosi e lunghi soggiorni di studio e, soprattutto, grazie all’assistenza e al supporto economico di istituzioni ed enti di ricerca che l’autore elenca e ringrazia nella sua prefazione al volume.

Nell’accurata Introduzione l’autore si sofferma sul concetto dell’urban governance, rivolta ai più recenti approcci alle riqualificazioni urbane e alla nascita di nuove città. Criticate o osannate, le trasformazioni di parti di città – dai waterfront ai festival market squares – in paesaggi della simulazione o in parchi a tema, fino ad arrivare alla realizzazione di ambienti in cui dominano la fantasia e l’architettura dell’illusione, costituiscono oggi una realtà che si sta diffondendo in tutto il mondo, evidenziando come interessi pubblici e privati coinvolti in operazioni commerciali e imprenditoriali favoriscano investimenti cospicui in progetti che rappresentano ormai vere e proprie sfide, anche tecnologiche.

L’autore individua nell’economy of fascination il punto di partenza di una diversa prospettiva di ricerca, che prevede un approccio scientifico che combini aspetti fenomenologici, teorie strutturali e aspetti semiotici, unendo aspetti qualitativi e quantitativi e tenendo conto anche dell’esito di interviste a protagonisti ed esperti e della somministrazione di questionari a testimoni privilegiati nelle due città.

Dopo aver ripercorso le fasi della veloce ascesa di Dubai, da piccolo villaggio di pescatori a metropoli commerciale mondiale e la differente storia di successo di Las Vegas, da città del gioco d’azzardo e dell’intrattenimento per adulti a città turistica per le famiglie, l’autore analizza attentamente le caratteristiche dei paesaggi urbani che si sono venuti delineando.

I progetti spettacolari non mancano nella città degli Emirati Arabi. Dal Burj Al Arab, l’hotel più lussuoso del mondo che, con la sua forma a vela, è il simbolo della città, alle gigantesche isole artificiali che stanno trasformando in modo violento la linea di costa, fino al Burj Dubai, il grattacielo più alto del mondo da poco ultimato, per non parlare degli shopping malls più grandi e impressionanti, i progetti in corso sono sempre più giganteschi e straordinari in una corsa verso primati che hanno finito col trasformare Dubai in un gigantesco cantiere senza fine, nonostante la crisi del 2008 abbia inevitabilmente rallentato e bloccato alcune delle iniziative più impegnative.

Las Vegas, dal canto suo, già alla fine degli anni Sessanta del Novecento aveva ispirato l’architetto Robert Venturi che, con il suo gruppo, nell’ormai famoso libro Learnig from Las Vegas aveva considerato questa città come qualche cosa di vibrante e particolare da cui apprendere: in un certo senso l’antitesi stessa della città moderna. È proprio a partire da quegli anni che Las Vegas, nota per i suoi legami con la mafia e il crimine organizzato che gestiva casinò, hotel e in genere tutto ciò che aveva a che fare con il gioco d’azzardo, comincia a trasformarsi. Solo dal 1969, quando una legge federale liberalizzò il gioco d’azzardo, le grandi compagnie nel settore alberghiero e del tempo libero, che nulla avevano fino a quel momento potuto fare per entrare nel mercato immobiliare della città, iniziarono a investire a Las Vegas in modo rispettabile, anche se non così semplice sarebbe stato stroncare gli interessi della malavita sostituendoli con iniziative di pubblica utilità.

Si struttura dunque negli ultimi decenni del Novecento la nuova immagine urbana caratterizzata da una sorta di tematizzazione degli hotel che imprimono una nuova dimensione allo Strip, l’arteria centrale della città. Inizia il processo di «disneyficazione»: dall’Excalibur al Luxor, dal New York New York al Bellagio fino al Venice Hotel, in un breve periodo gigantesche strutture alberghiere trasformano il Las Vegas Boulevard in un themed urban landscape liberando la città dall’immagine stereotipata di «città della notte» degli anni Sessanta e Settanta. Le attrazioni che catalizzano l’attenzione dei turisti in diverse ore del giorno lungo lo Strip identificano Las Vegas come un mercato di massa carico di eventi e di attrazioni senza soluzione di continuità e a una distanza percorribile a piedi. Tutto ciò ha generato un aumento dei posti di lavoro e di residenti, con un conseguente rapido incremento della popolazione (da circa 800.000 persone nel 1990 a 2 milioni al 2008).

La parte più interessante del volume è quella che analizza attentamente il ruolo, gli attori e le alleanze dei differenti tipi di governo nelle due città. Dall’iniziale potere pressoché assoluto della famiglia dei principi Al Maktoum, unici proprietari dei terreni a Dubai, alla crescente presenza nell’emirato dell’imprenditorialità internazionale e delle società immobiliari coinvolte nelle immense attività edilizie. Dai gruppi di potere legati alla criminalità della storia di Las Vegas, alla grande versatilità dei nuovi grandi investitori che hanno trasformato il paesaggio e il target di riferimento del turismo della città e che perseguono l’obiettivo di riorganizzare di continuo il territorio per adattarlo alle sempre nuove richieste del mercato. I segreti del successo vengono attentamente studiati dallo Schmid in un continuo passaggio da una città all’altra quasi cercando di interrompere la corsa verso quella che definisce la «Hit Parade of Superlatives: Bigger! Faster! Higher!» per Dubai e «World-famous cities and the wonders of the world, all within walking distance » per Las Vegas. Non mancano tuttavia lati oscuri. Dalle conseguenze ambientali alla vulnerabilità economica della economy of fascination, emergono altrettante criticità legate a un tipo di sviluppo molto rapido e del tutto particolare che l’autore affronta con particolare attenzione.

Il risultato della ricerca evidenzia vari parallelismi tra le due città che possono essere addotti per una discussione conclusiva sulle nuove forme dell’urbanità. La crescita di uno stile di vita edonistico corrisponde allo sviluppo delle aree a tema e ai mondi artificiali. Lo staging of fascination rappresenta anche la crescente interscambiabilità dei luoghi, che possono essere riprodotti per esigenze di consumo. In questo senso anche i non-luoghi possono assumere caratteristiche di autenticità, come a Dubai dove alcuni spazi tematici sono talmente inventati e fantasiosi da sembrare veri! La messa in scena sta diventando la norma e corrisponde a una diversa realtà degli spazi urbani, anche se non si può parlare di un nuovo modello di themed city.

È interessante riflettere sulle note conclusive di questo volume la cui lettura è piacevole e i cui contenuti stimolanti. Ricca la Bibliografia anche se, purtroppo, sono completamente assenti riferimenti agli studi italiani sull’argomento. Sarebbe particolarmente utile una traduzione in italiano di questo completo studio di Heiko Schmid per consentirne una diffusione adeguata anche tra i nostri studiosi.

Franca Miani

Bollettino della Società Geografica Italiana Serie XIII - vol. III