Das Quartär, auch treffend als „Eiszeitalter" bezeichnet, umfaßt etwa die letzten 2 Millionen Jahre und wird in Deutschland von extremen Klimawechseln geprägt, begleitet im N durch das mehrfache Vordringen riesiger Inlandeismassen von Skandinavien bis an den Mittelgebirgsrand sowie im S durch Gletscher von den Alpen bis in das Vorland. In den Mittelgebirgen dazwischen herrschte, abgesehen von Gebieten mit einer eigenen, zeitweisen Vergletscherung (wie z.B. Harz, Schwarzwald), in langen Zeiträumen ein periglaziales Klima mit z.T. tiefen Dauerfrostböden. Zwischen diesen Kaltzeiten kam es zur Ausbildung von Interstadialen und Interglazialen, mit wärmeren Abschnitten als heute. Entsprechend diesem Klimagang und den damit verbundenen Verwitterungen und vielfältigen Abtragungs- bzw. Akkumulationsprozessen entwickelte sich das heutige Landschaftsbild.

Die bis mehrere hundert Meter mächtigen quartären Sedimente haben aber auch große wirtschaftliche Bedeutung: Aus eiszeitlichem Sand und Kies wird bevorzugt Trink- und Brauchwasser bezogen, gewinnt die Steine- und Erden Industrie Massenrohstoffe (z.B. für die Bauindustrie). Auf quartären Schichten werden Wohn-, Industrie- und Verkehrsbauten sowie Deponien für unsere Massenabfälle errichtet, und nicht zuletzt bilden quartäre Sedimente das Substrat der Böden, unsere Lebensgrundlage schlechthin. Zum ersten Mal fand im August 1995 in Deutschland die Tagung der Internationale Quartärvereinigung (INQUA) statt, zu diesem 14. Kongreß wurde dieses Buch herausgegeben.

Unser heutiges Wissen über das Quartär Deutschlands ist hier von 35 Autoren sachkundig zusammengetragen worden. Die Ablagerungen, die Geländeformen, die Entwicklung des Gewässersystems, die Vereisungsgeschichte im norddeutschen Flachland, in den Mittelgebirgen und in den Alpen werden ausführlich, auch für den Nichtspezialisten verständlich, geschildert. Viele gute Abbildungen ergänzen den Text. Ein Beitrag über die Urgeschichte unseres Landes mit einem wichtigen Zeitabschnitt für die Evolution des Menschen ergänzt das Buch.

The Quaternary or ice age encompasses approximately the last 2 million years, a time in which the region of Germany experienced extreme climatic fluctuations. The fluctuations were accompanied in the north by repeated expansion of enormous inland ice masses from Scandinavia to the mountains of central Germany and in the south by glaciers growing from the Alps into the alpine forelands. The mountains of central Germany experienced a periglacial climate locally with deep permafrosted ground. Areas such as the Harz Mountains or the Black Forest were additional sites of glaciation. Climatic episodes in part warmer than today occured during interglacial periods. The course of climatic change and the related processes of erosion and accumulation created the present day landscape. The Quaternary sediments with thicknesses of up to several hundred meters are also of economical significance. Glacial sands and gravel are an important source of drinking water and raw materials for the construction industry, for example. Quaternary strata are also often the site of residential, industrial, traffic and mass disposal structures. They also provide the substratum for our soils and thus the basis for life in these areas.

The International Quaternary Association met for the first time in Germany in August of 1995 and upon the occassion of the 14th congress this book has been published.

The present day knowledge of the Quaternary of Germany is compiled in this volume. The sediments, topographic forms, the development of the drainage system and the glacial history of the northern German plains, the mountains of central Germany and of the Alps are treated in detail in a manner also accessible to the non-specialist. The volume also includes a contribution on the prehistory of the area during an important time for the evolution of humans.